CIC energiGUNE, centro de investigación vasco referente en almacenamiento y conversión de energía electroquímica y térmica, y tecnologías del hidrógeno, ha comenzado un proyecto sobre un método para la valorización de residuos plásticos en hidrógeno limpio y materiales de carbono de alto valor añadido con emisiones netas cero.
El desarrollo de esta iniciativa está enmarcada en el proyecto europeo WASTE2H2, que combina la valorización de residuos plásticos, muy contaminantes, con la producción de hidrógeno limpio y materiales de carbono.
Eduardo J. Garcia-Suarez, Investigador IKERBASQUE Asociado e Investigador Principal de CIC energiGUNE en el proyecto WASTE2H2, señala: “Este proyecto nos va a permitir dar una respuesta de impacto múltiple a algunos de los desafíos más importantes a los que se enfrente actualmente la sociedad y el planeta, como son la gestión de los residuos plásticos que amenazan nuestro ecosistema natural o la generación de energía limpia”.
La financiación corre a cargo de la convocatoria de la Comisión Europea EIC-Pathfinder-Open del 2023, que ha apoyado a 53 proyectos de entre los 780 presentados. El proyecto WASTE2H2 se situó en la posición 19 del listado principal de financiación, lo que pone de manifiesto su proyección y expectativas de impacto.
WASTE2H2, valorización de residuos en hidrógeno verde
De forma concreta, WASTE2H2 plantea el desarrollo de una metodología disruptiva que combina el desarrollo de innovadores sistemas catalíticos basados en líquidos iónicos con la irradiación por microondas. De esta manera, se abre la puerta a la producción selectiva de hidrógeno limpio de gran pureza, así como de valiosos productos químicos descarbonizados -materiales de carbono como e.g., carbón activado o nanotubos de carbono- utilizando como materia prima residuos plásticos. “Es una forma de abordar al mismo tiempo el problema medioambiental causado por los residuos plásticos y la necesidad de generar energía limpia contribuyendo así a combatir el cambio climático global”, ha manifestado Eduardo J. Garcia-Suarez.
Las entidades participantes en el proyecto auguran notables avances frente a otras propuestas de gestión de residuos plásticos y generación de hidrógeno limpio. Entre ellos, destacan la utilización de un método de un solo paso (alimentado por electricidad renovable) para la deconstrucción catalítica de residuos plásticos; la rápida generación de hidrógeno de alta pureza; la producción de material de carbono valorizable como único co-producto (con fácil recuperación para su comercialización); la reducción significativa del consumo de energía debido a las microondas; y el potencial de reducción del coste en la generación de hidrógeno limpio gracias a la comercialización del material de carbono coproducido.
La contaminación de los residuos plásticos
Anualmente, en el mundo se producen unos 300 millones de toneladas de plástico y, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, solo se recicla menos de un 9%. El 12% se incinera y el 79% restante genera grandes problemas de contaminación. Por ello, WASTE2H2 se configura como una herramienta con enorme potencial para contribuir a una solución eficaz y duradera del problema causado por los residuos plásticos.
A día de hoy, existen otras técnicas de valorización de los residuos plásticos, entre las que destacan el reciclaje químico, como la pirólisis o la gasificación, que son muy interesantes ya que permiten obtener materias primas y/o energía para la industria, pero la mayoría de estas soluciones son poco selectivas, poco viables económicamente o difíciles de implementar. En este sentido, la propuesta de WASTE2H2 vuelve a cobrar relevancia como un proceso con potencial para producir de forma relativamente simple, en un solo paso y selectivamente hidrógeno limpio a bajo coste y un material de carbono con múltiples aplicaciones.
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