GM va a lanzar una flota de camiones de servicio medianos de pila de combustible. Se enmarcan en el proyecto piloto patrocinado por el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). El objetivo es demostrar las capacidades del hidrógeno como alternativa viable a los vehículos diésel. El proyecto total costará 65 millones de dólares, 26 millones de dólares provendrán del DOE y GM y sus socios aportarán el resto.
Jacob Lozier, líder del proyecto en GM, ha explicado:
«Diseñaremos, haremos la ingeniería y desarrollaremos una flota de camiones de servicio mediano con celdas de combustible de hidrógeno para demostrar cómo la capacidad y la resistencia de nuestras celdas de combustible pueden ayudar a los clientes de flotas del mundo real».
El desarrollo de los vehículos recibirá fondos del programa SuperTruck del DOE. Su objetivo es reducir las emisiones de carbono entre los vehículos pesados y medianos.
Los vehículos compartirán un diseño exterior con las camionetas de servicio mediano Chevy Silverado 5500 actuales. Pero bajo el capó, funcionarán con celdas de combustible de hidrógeno desarrolladas por la división Hydrotec de GM.
GM está trabajando en otros proyectos relacionados con el hidrógeno, incluidos generadores de energía móviles, mezcladoras de cemento y vehículos pesados. El fabricante también tiene una empresa conjunta con Honda para desarrollar pilas de combustible de hidrógeno para otro tipo de productos.
Southern Company, una empresa de gas y electricidad con sede en Atlanta, será quien reciba la flota de hidrógeno. Los utilizará como vehículos de taller en sus lugares de trabajo.
GM también contempla el uso de los vehículos para operaciones agrícolas y servicios municipales.
Asimismo, el fabricante trabajará con Nel ASA, utilizando el electrolizador PEM de la compañía noruega en un esfuerzo por crear hidrógeno de manera más sostenible.
Producción de hidrógeno
Las pilas de combustible de hidrógeno utilizan hidrógeno comprimido como combustible, liberando vapor de agua como única emisión. Varios fabricantes de automóviles han aprovechado recientemente la tecnología por sus ventajas en el desarrollo de vehículos pesados y generadores de energía móviles. Igualmente, como forma de seguir abandonando los vehículos contaminantes impulsados por gasolina y cumplir sus propios objetivos climáticos.
El contenido de energía del hidrógeno por volumen es bajo. Eso hace que almacenarlo sea un desafío porque requiere altas presiones, bajas temperaturas o procesos químicos para hacerlo de forma compacta. Superar este desafío es importante para los vehículos ligeros porque a menudo tienen tamaños y capacidades de peso limitados para el almacenamiento de combustible.
La administración Biden propuso recientemente nuevas directrices fiscales destinadas a abaratar la producción de hidrógeno como alternativa menos contaminante a los combustibles fósiles. Sin embargo, el problema sigue siendo que la mayor parte del hidrógeno se produce con la ayuda de combustibles fósiles. Principalmente, se genera mediante un proceso llamado reformado de metano con vapor que produce emisiones de dióxido de carbono. El metano es un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO2. Y se escapa habitualmente a lo largo de la cadena de suministro, desde la producción hasta el uso final.
GM afirma su compromiso con métodos más limpios de producción de hidrógeno cuando estén disponibles. Charles Freese, director ejecutivo de la división Hydrotec de GM, ha señalado:
«Nuestro enfoque en este momento es ser algo agnóstico sobre cuáles son las fuentes».
Flota de hidrógeno
El principal problema para el desarrollo de una flota de hidrógeno es la falta de infraestructuras. Según Hydrogen Fuel Cell Partnership, solo hay 55 estaciones de hidrógeno en California, que es básicamente la suma total de todo el país.
Además, repostar combustible puede ser costoso: el Departamento de Energía estima que el coste supera los 90 dólares por vehículo (cerca de 83 euros).
Al respecto, Freese indica:
“Sabemos cómo fabricar pilas de combustible de hidrógeno, pero lo demostramos como parte de un ecosistema en el que se está empezando a equilibrar el suministro y el abastecimiento de hidrógeno junto con el uso y la aplicación de los camiones. Todos esos son elementos de lo que vamos a demostrar con esta flota”.
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